Arrivé du Nouveau Monde au port de Nantes en 1711 sur le grand voilier le Saint-Michel, ce plant fut remarqué par René Darquistade, propriétaire du Saint-Michel, maire de Nantes et passionné de botanique.

Il l'installa dans sa propriété au château de la Maillardière au sein de son orangerie où il végéta durant une vingtaine d'année sans fleurir. Promis à la décharge, il fut sauvé de justesse par la femme du jardinier.

Replanté en pleine terre et à bonne exposition, de magnifiques fleurs délicatement parfumées apparaissaient très vite, suscitant l'admiration de tous.

En 1764, François Bonamy, professeur de botanique au premier Jardin des plantes, l'identifie comme un exemplaire du Magnolia grandiflora , décrit par le botaniste suédois Linné et il est ainsi nommé en hommage au botaniste français Pierre Magnol, mort en 1715.

Par la suite, de nouveaux magnolias à feuilles caduques ou persistantes sont introduits en France, en provenance d'Amérique et d'Asie, et de nombreux hybrides voient le jour. La ville de Nantes abrite depuis 1992 la Collection Nationale de référence.